“Duhet të vendosësh kush je dhe ta detyrosh botën të merret me ty, jo me idenë që ka për ty.” – James Baldwin
Një nga shkrimtarët më të mëdhenj të shekullit XX, James Arthur Baldwin ishte një novelist, dramaturg, eseist, aktivist për të drejtat civile, pedagog dhe poet. Puna e tij ishte e dobishme për të thelluar të kuptuarit e marrëdhënieve racore në Sh.B.A në mesin e shekullit XX. Temat që shfaqeshin shpesh në veprat e tij ishin raca, feja dhe seksualiteti. Romanet e tij ishin shpesh gjysmë biografike, duke shpërthyer me gëzimet dhe dhimbjet e tij dhe të njerëzve përreth tij. Si një aktivist i të drejtave civile, ai i dha zërin e tij rezonues lëvizjes dhe u konsiderua nga shumë si një autoritet perceptues mbi çështjet e racës në Shtetet e Bashkuara.
Baldwin lindi në mes të Rilindjes Harlem dhe Migracionit të Madh. Harlem ishte një komunitet i larmishëm, i zhytur në mendime dhe kreativitet. Lindur më 2 gusht 1924 nga Emma Berdis Jones, në një lagje të varfër të njohur si Hollow, Baldwin nuk e njohu kurrë babanë e tij. Më 1927, nëna e tij u martua me David Baldwin. Si më i moshuari nga nëntë fëmijët, ai kishte për detyrë të ndihmonte për të rritur motrat e motrat e tij. Si djalë i birësuar i plakut Baldwin, James i nënshtrohej një trajtimi të ashpër. Familja u prek nga Depresioni i Madh si të tjerët që jetonin në varfëri. Kishte raste kur nevojat ishin të pakta.
Si i ri, Baldwin zotëronte atë që është përshkruar si një “vështrim i përhumbur”. Sytë e tij shprehës sugjeruan që kishte diçka që ai tashmë e dinte për këtë botë. Në shkollë, ndjekja e tij e diturisë u inkurajua nga mësuesit liberal feminist, si të zi ashtu dhe të bardhë. Ai ndoqi shkollën e mesme Frederick Douglas Junior dhe Shkollën e Mesme DeWitt Clinton, ku shkroi për revistat shkollore. Në Frederick Douglas Junior High, ai shkroi nën tutelën e Countee Cullen, një poet kryesor i Rilindjes Harlem. Ai gjithashtu thuhet se ka qenë një student në klasën franceze të Cullen, ku besohet se ai fitoi interesin e tij fillestar për të udhëtuar në Paris. Në moshën katërmbëdhjetë vjeç, ai u bë predikues në Asamblenë Pentekostale Fireside. Prania e tij rezultoi e dobishme për kongregacionin, pasi tërhoqi një numër të madh njerëzish. Fillimisht ai e shijoi këtë mjedis dhe shtatin që fitoi prej tij. Por ai shpejt filloi të vinte në dyshim vlefshmërinë e Biblës dhe të kishës për talentin e tij. Pasi predikoi për tre vjet, ai la ministrinë në 1941 në moshën gjashtëmbëdhjetë vjeç.
Në të njëjtën kohë që ishte duke u larguar nga kisha, seksualiteti i Baldwinit bëri presion mbi të. Ai shpejt u transferua në Greenwich Village. Atje ai jetoi me mentorin e tij, Beauford Delaney, një piktor modernist i Rilindjes Harlem. Në Village, ai filloi të hulumtojë seksualitetin e tij. Megjithëse ai kishte gjetur një liri atje, vdekja e njerkut të tij dhe shëndeti i dobët i nënës kërkuan udhëtime të shpeshta në shtëpi. Daniel Baldwin vdiq në 1943.
Në 1948 Baldwin u largua nga Sh.B.A., me problemet e saj racore dhe u nis për në Francë. Në Evropë, ai mund të ishte më i hapur për seksualitetin e tij dhe më pak i zënë ngushtë nga raca. Ndërsa ishte në Evropë, ai botoi dy romane dhe koleksionin e tij të parë të eseve. Romani i tij i parë, Go Tell It On the Mountain (1953), eksploroi mënyrat me të cilat kisha kontrollon jetën e afrikano-amerikanëve. Ky roman i parë arriti sukses tregtar dhe është respektuar shumë në letërsinë amerikane. Romani i tij i dytë më kontraverse, Giovanni’s Room (1956) u vendos në Paris dhe u bazua në personazhe homoseksuale. Pozicioni i Baldwin si një shkrimtar i respektuar ndihmoi që romani të pranohet. Suksesi i Giovanni’s Room krijoi një hapësirë për përfaqësimin e jetës homoseksuale në letërsi. Notes of a Native Son (1955), koleksioni i tij i parë i botuar i eseve ndriçoi marrëdhëniet e tij me të atin e tij dhe jetën në Harlem. Në vitin 1957, ai botoi një koleksion tjetër të eseve me titull Going to Meet the Man, kushtuar mentorit të tij Beauford Delaney. Koleksioni adreson racën, familjen, seksualitetin dhe varësinë. Eseja “Sonny’s Blues”, ilustron ndjenjat e Baldwin për largimin nga Harlem, por ende pa shpëtuar nga demonët e tij.
Ndërsa lëvizja për të drejtat civile u bë lajm në faqen e parë në Shtetet e Bashkuara, Baldwin u kthye në Sh.B.A. Më 1962, ai botoi një Another Country, i cili ishte më kontraversi nga librat e tij deri më tani. Ky roman shtyu diskursin kombëtar mbi marrëdhëniet homoseksuale dhe marrëdhëniet ndër-racore. Ai u bë aktiv në lëvizjen kryesore të të drejtave civile, së bashku me Dr. Martin Luther King Jr. Si autoritet i respektuar në marrëdhëniet racore, ai mori pjesë në debate me Malcolm X dhe të tjerët. Përmes komentit të tyre për njëri-tjetrin, dukej se kishte një respekt të ndërsjellë midis dy burrave. Sidoqoftë, Malcolm kritikoi shumë takimin e grupit të Baldwin me Prokurorin e Përgjithshëm Robert F. Kennedy në 1963. Ai besonte se takimi ishte një farsë.
Sidoqoftë, pasojat nga ky takim zbuluan që Baldwin ishte një radikal në sytë e Robert F. Kennedy. Duke folur për pabarazinë racore në Shtetet e Bashkuara, Baldwin botoi dy ese të përfshira në The Fire Next Time (1963). Për të zinjtë në Amerikë, ai thotë, “Ai (i ziu) është figura kryesore në vendin e tij, dhe e ardhmja amerikane është saktësisht aq e ndritshme ose aq e errët sa e tij. Dhe i ziu e njeh këtë, në një mënyrë negative. Prandaj vjen pyetja: A dua me të vërtetë të integrohem në një shtëpi që digjet? ” Baldwin u kujton lexuesve të tij se përparimi i këtij vendi varet nga shëndeti dhe pasuria e të gjithë njerëzve të tij. Në sugjerimin e tij që shtëpia po digjet, ai mban përgjegjës të bardhët për sëmundjet e shoqërisë amerikane. Ky libër i dha një qëndrim të fortë në ligjërimin kombëtar mbi racën. Në këtë vit ai u bë një prani më e madhe në lëvizjen e të drejtave civile, duke marrë pjesë në Marshin në Uashington dhe si folës në marshime dhe mitingje të tjera. Në shfaqjen Blues for Mr. Charlie (1964), Baldwin i jep tribut Emmett Till, i cili u vra për gjoja flirtim me një grua të bardhë.
Në 1963, James Baldwin mbajti një fjalim, “Një Bisedë me Mësuesit”, ku ai shpalli përgjegjësinë që edukatorët kanë për të adresuar racizmin në Amerikë dhe për t’i fuqizuar studentët e zi për të vazhduar luftën e tyre për drejtësi, ku aludoi ironinë e edukimit:
“Paradoksi i edukimit është pikërisht ky – që ndërsa dikush fillon të bëhet i vetëdijshëm, ai fillon të shqyrtojë shoqërinë në të cilën ai po edukohet. Qëllimi i edukimit, së fundmi, është të krijojë tek një person aftësinë për të parë botën për vete, për të marrë vendimet e tij, për të thënë me vete kjo është e zezë ose kjo është e bardhë, për të vendosur vetë nëse ekziston një Zot në parajsë apo jo. Të bësh pyetje të universit dhe pastaj të mësosh të jetosh me ato pyetje, është mënyra se si ai arrin identitetin e tij. Por asnjë shoqëri nuk është me të vërtetë e shqetësuar për të pasur atë lloj personi pranë. Ajo që shoqëritë me të vërtetë, në mënyrë ideale, dëshirojnë është një qytetar i cili thjesht do t’u bindet rregullave të shoqërisë. Nëse një shoqëri ka sukses në këtë, ajo shoqëri është gati të zhduket. Detyrimi i secilit që mendon për veten e tij si përgjegjës është të shqyrtojë shoqërinë dhe të përpiqet ta ndryshojë atë dhe ta luftojë atë – pa marrë parasysh çfarë rreziku. Kjo është e vetmja shpresë që ka shoqëria. Kjo është mënyra e vetme që shoqëritë ndryshojnë.”
Edhe pasi u kthye në Evropë në vitin 1965, djali vendas vazhdoi të luftojë për drejtësi racore në Shtetet e Bashkuara. Ai bëri fushatë për lirimin e Harlem Gjashtë, për të cilët besohej se ishin dënuar padrejtësisht për vrasje të shkallës së parë. Ai gjithashtu foli publikisht kundër arrestimit të aktivistes politike Angela Davis në vitin 1970. Në një letër të hapur për të, ai shkroi, “sepse nëse do t’ju marrin në mëngjes, ata do të vijnë për ne atë natë.” Romani i tij, If Beale Street Could Talk (1974), u frymëzua nga çështja penale shumë raciale e një anëtari të rrethit të tij. Baldwin vazhdoi të marrë pjesë në dhe të ndihmojë në organizimin e veprimeve për të kërkuar ndryshime sociale dhe politike. Shkrimi i tij politik dhe mbështetja e tij nga Partia e Panterës së Zezë dhe aktivistes së Partisë Komuniste Angela Davis i fitoi atij etiketën e radikalit.
Baldwin vazhdoi të shkruante gjatë viteve 1970 dhe 1980, me romanin e tij të fundit duke qenë Just Above My Head (1979). Me karaktere dhe tema homoseksuale, kujton rininë e tij dhe seksualitetin në rritje. Ai gjithashtu publikoi një koleksion të eseve, The Price of the Ticket, një diskutim mbi marrëdhëniet racore gjatë dyzet viteve të mëparshme. Në vitet e tij të mëvonshme ai dha mësim në universitet, duke ndikuar në një brez të ri shkrimtarësh. Gjatë jetës së tij, Baldwinit iu dha disa bursa, duke përfshirë një Bursë Guggenheim. Në qershor të vitit 1986, ai u bë Komandant në Legjionin Francez të Nderit.
James Baldwin vdiq me 1 dhjetor 1987 nga kanceri në stomak në Saint-Paul-de-Vence në Francë. Ai u varros në Varrezat e Ferncliff në Harlem, New York City.
Ai njihet si një nga shkrimtarët më të mëdhenj të shekullit XX, që skaliti një terren të ri letrar me guximin mbi temat që trajtoi dhe akoma vazhdon të inspirojë gjeneratat e shkrimtarëve të rinj.